Охота на охотника

　　　Когда группа крестьян и сопровождающих их владельцев норфолков  возвращалась обратно в Крэгвуд, на караван было совершено нападение.
　　　В  глубоких сумерках зверя было плохо видно, но одно было ясно точно — оно  огромное, больше лошади! С клыками под стать и длинным-длинным хвостом.
　　　У кого-то были с собой ружья, так что зверя удалось отогнать выстрелами. Он отступил. Но надолго ли?
　　　Вернувшимся  крестьянам поверили не сразу, но слова благородных господ — как минимум  господ Вульфа, де Гора и Делла — заставили хозяина поместья  прислушаться. После недолгих размышлений баронет Шарп пришёл к двум  выводам. Похоже, стал известен убийца лошадей. И с этим надо что-то  делать.
　　　Все желающие могли поучаствовать в охоте на неведомую тварь и побороться за уникальный трофей.

　　　Сборы были обстоятельными. Семь борзых собак крутились под ногами  людей и лошадей, тщательно проверялись сбруя и оружие. Буйные шотландцы  и Дориан Делл едва не унеслись на охоту вперёд владельца местных земель  и с нетерпением поглядывали на баронета Шарпа — ну, когда уже, когда?!
　　　На  общем фоне сильно выделялся Пит Баксли. Деревенский парень, с  малолетства воспитанный «по понятиям», отлично знал, что надо делать. Он  где-то нашёл старую подкову и привязал к седлу Севастополя рогами  вверх; вывернул наизнанку куртку, насыпал соли в карманы и прицепил  булавку к воротнику; вооружился веткой осины. Не то, чтобы этого было  достаточно, выходя на бой с нечистью, но в ограниченные сроки Пит больше  ничего не успевал сделать.
　　　На остальных участников охоты Баксли  поглядывал снисходительно и свысока. Городские! Мало-мальски  уважительного взгляда удостоился Мэриан — тоже шарит мужик!  Хилятика-Кристи Пит сам снарядил, как мог. Помог вывернуть куртку,  несмотря на вялые сопротивления, снабдил булавкой и солью. «Теперь хоть  можно за тебя не волноваться, тупой городской».
　　　Судя по взгляду,  который Баксли кидал на господ, он бы и их облагодетельствовал… Так не  дадутся же! Поэтому Пит понял, что вся ответственность лежит на нём, и  отбивать «благородных баринов» от нечисти, буде что, придётся тоже ему.
　　　И вот — сигнал рога! Пора выдвигаться.
　　　Все  признавали, что разделяться опасно, поэтому даже дикий горец и дикий  ирландец старались держаться хотя бы в поле видимости. Но Нергигант в  виду имел все эти толпы и всех этих людей. Конь решил, что сейчас самое  время наконец сожрать этого наглого человека, что постоянно залезает ему  на спину. Никто ничего не успел понять, а Неро уже умчался в лесную  чащу, унося с собой Делла. Дориан, однако, совсем не выглядел напуганным  — до свидетелей донеслось его азартное улюлюканье.
　　　Побег  Нергиганта был воспринят Муном как прямое руководство к действию. Может,  «куриный бог» и помогал от нечистой силы, но, увы, не от лошадиной  дури. Мун коротко взвизгнул и радостно побежал в противоположную от  Нергиганта сторону, не обращая внимания на попытки Мэриана его  остановить.
　　　Доллар не поддался этой вспышке безумия. Наоборот,  конь встал, как вкопанный, и, похоже, вознамерился простоять так до  самого вечера.
　　　На пути удирающего Муна попался Фарос. Пёс едва не  был затоптан, и Лэри спешился, чтобы проверить состояние борзого.  Ирландец не мог понять, Фарос воет потому, что испугался, или потому,  что ему лапу оттоптали?
　　　Пока Хэйс разбирался с собакой, Клан  воспользовался нежданной свободой и добрался до ненавистного повода.  Когда на безобразие обратил внимание Лоури и направил Эклипс ближе, было  уже поздно. Повод пал, перекушенный мощными челюстями счастливого  Клана.
　　　Дожидаться отстающих баронет Шарп не стал — время не бесконечное, а от твари даже следов пока видно не было.
　　　Постепенно  колонна разбилась на небольшие группы по интересам. Де Гор и Хадсон  поравнялись с баронетом, обсуждая свежие сплетни… то есть, конечно,  новости высшего света. Мистер Йорк держался чуть особняком, поскольку  его основные собеседники — Ровен и Лоури — по различным причинам  покинули остальных. Самой многочисленной оказалась группа наёмных  работников в лице Баксли, Кристи, Фостер и Скиннер. Пит радостно присел  остальным на уши, рассказывая про важность защитных средств от нечистой  силы. «Тупые городские», конечно, слушали с явным скептицизмом, но  Баксли не терял надежды.
　　　И тут в лесу что-то мелькнуло. Что-то огромное!

　　　Едва заметив меж деревьев что-то большое, баронет  Шарп, де Гор и мистер Йорк спустили собак. Едва не обогнав камберов,  Баксли выметнулся вперёд, чтобы прикрыть благородных господ от неведомой  нечисти. Все прочие похватались за ружья, кроме Фрэнсиса Кристи. Тот  потянулся к нательному кресту, и только возбуждённый лай Тигрицы  заставил его спохватиться и подобрать поводья, а то испуганный Далматин  чуть не пустился в бегство.
　　　А вот Кристофер и Льюис не успели, чем  Сити и Луна немедленно воспользовались, пустившись в бегство. Лошади  явно считали себя умнее людей, поэтому замедлили бег только на  безопасной территории поместья Крэгвуд.
　　　Марк выстрелил. Он  промахнулся, но этого оказалось достаточно. Неведомый зверь, вместо  того, чтобы атаковать, бросился прочь. Собаки устремились за ним.  Баксли, конечно, потом всем рассказывал, что это он напугал монстра,  кинув в того щепоть соли, но парню никто не верил.
　　　Борзые показали  себя вне всяких похвал. Их не смущал нездешний облик зверя, которого  они гнали. Что они, волка не видели? И подумаешь, что огромный. Так даже  удобнее, можно кусать за много всяких мест!
　　　Да, зверю неведомому  определённо не повезло. Он попытался сбежать от этих бешеных людей и  собак — а напоролся на ещё более бешеного коня. К бешеному коню  прилагался Дориан Делл, и мы соврём, если скажем, что у благородного  господина было больше здравомыслия, чем у Нергиганта. А как ещё  объяснить тот боевой вопль, с которым Дориан пришпорил своего скакуна и  помчался прямо на зверя?
　　　Зверь психической атакой проникся, резко  сворачивая в сторону. Господин Вульф, который успокоил Доллара веточкой  перечной мяты и возвращался к остальным, как раз успел заметить  скрывающийся меж деревьев длинный тёмный хвост и с азартом присоединился  к Дориану в погоне.
　　　Тем временем Лэри Хэйс при помощи подручных  средств и такой-то матери реанимировал повод и уже был готов снова  взобраться на спину Клана. Гэвин благосклонно кивнул подчинённому и  развернул Солар, как вдруг из леса выскочило нечто.
　　　Муза и Фарос  рванули наперерез, повисли у зверя на боках. Солар даже ухом не дёрнула  при виде этакой страхолюдлы. А вот Клан перепугался и бросился бежать,  оставив своего всадника уныло ругаться вслед.
　　　Как ни удивительно,  но в этой охоте никто не пострадал. Зверь не задрал ни одну собаку,  лошадь или человека. Его довольно быстро смогли загнать в небольшой  овраг и задержать там. Камберы бесновались вокруг и не выпускали добычу  наверх, охотники же сдержанно поздравляли друг друга с удачей.