Зверополис - огромный город, в котором все звери мирно сосуществуют уже многие поколения. Технологический прогресс позволил сделать разные климатические зоны, комфортные для разных зверей, в том числе для любителей сухой и жаркой погоды. Сахара сити, прибрежная территория города с песчаными пляжами, яхтами и красивыми видами. Утренний свет играл бликами по волнам и зонтикам, под которыми прятались отдыхающие. По набережной и вдоль берега даже в будний день гуляло множество зверей, среди которых выделялась немного странная парочка из маленькой юркой земляной волчицы и крупного размеренного переднеазиатского леопарда. Волчица слегка вприпрыжку шла по берегу, немного поддевая лапами песок. От летнего солнца ее укрывала мягкая сетчатая кепка, на свободной майке красовался фирменный знак группы Meowrvana, сквозь драные джинсовые бриджи немного неряшливо торчал мех. На шаг позади подруги шел леопард, его светло-рыжий окрас красиво переливался на солнце, а зеленая гавайка и светлые широкие шорты выдавали в нем туриста.

- Видишь, Сэм? Немного не совсем Шакалифорния, но все же вполне неплохо сымитировано. Тут даже можно серфить, - повернулась волчица к другу, разводя руки в стороны.

- Да уж… Я больше привык к тенистым местам, - улыбнулся здоровяк и потер немного влажный лоб.

Неторопливо друзья подошли к небольшому ларьку и взяли по бутылке воды. Как бы девушка ни была привычна к родному климату, без воды никуда. С характерным шипением, Натил открыла банку лимонной газировки и отпила немного. В то же время Сэм уже давно осушил половину литровой бутылки и по-кошачьи облизывался, собирая капли с вибриссов. Волчица, увидев это, хихикнула и немного передразнила, после чего вдруг сказала:

- Слушай, а как насчет переместиться в более прохладное место? Я знаю здесь несколько неплохих кафешек, заодно и пообедаем.

Леопард без раздумий кивнул, после чего парочка направилась вглубь широких улиц. Базарные лавки, магазины, множество вывесок… В этом городе определенно можно было потеряться, если не знать, куда идти. Сэм едва успевал крутить головой, выхватывая всего понемногу и принюхиваясь к местным запахам. Время уже было за полдень, так что организм настойчиво просил еды.

- Мы на месте! - воскликнула Натил, указывая на пещерообразный вход с небольшой вывеской “”. Кот немного прижал уши, оценивая, насколько ему удобно будет со своими габаритами.

- Не переживай, внутри больше, чем снаружи, - попыталась убедить волчица и повела внутрь.

И ничуть не соврала. Стоило переступить порог, как перед парочкой оказалась уютная кафешка с просторным холлом и разными залами. Кабинки и столики были словно частью интерьера и были встроены в стены. Натуральность интерьера дополняли различные тканевые вышивки, книги и плющи, словно разбежавшиеся по стенам живые ковры. Пока Сэм изучал необычность окружения, он отметил, что внутри мало того, что просторнее, так еще и прохладнее. Натил хитро улыбнулась, помещая свой вертлявый хвост на подушки.

- А я говорила, хех. Это кафешка не очень приметная внешне, но пользуется большим спросом, особенно у летучих мышей и, как бы это ни было странно, земляных волков.

К парочке подошла летучая лисица, держа над головой два разных по размеру меню. Было очевидно, что большие звери не частые гости здесь, но лисица вполне справлялась со своей работой. Когда Сэм поблагодарил официантку и поспешил взять меню, она улыбнулась шире и предложила еще пару подушек Натил. Волчица все никак не могла усесться удобнее, так что дополнительная высота пригодилась бы. Наконец справившись со всеми неудобствами и заказав каждый на свой вкус, парочка облегченно выдохнула.

- А здесь… уютно. Хотя чувствовать себя в норе довольно странно.

Натил вертела в лапах кепку и немного оттягивала резинку, пытаясь как-то занять себя до того, как принесут еду.

- Не переживай, здоровяк, завтра пойдем в тропики, где сплошь будет влажность, листва и тени. Пока да здравствует сухая жара и норы.

Немного погодя, подошла официантка, перед собой толкая высокую тележку с подносом напитков. Поставив тележку вровень со столом, она ловко взобралась по небольшим ступенькам.

- К сожалению, сегодня нет официантов из крупных зверей, но я постараюсь быть полезной, - лисица чуть завела крылья назад, будто в реверансе, - Лонг Айленд и Апельсиновый Крик. Основные блюда пока в процессе.

Неловко улыбаясь, Сэм взял апельсиновый коктейль, а Натил обеими лапами притянула к себе крепкий “чай”. Когда официантка ушла, кот немного неодобрительно посмотрел на стакан полосатой подруги.

- Что? Мы же от-ды-ха-ем, а значит можно расслабиться на полную. Ну же, нельзя быть всегда настороже. Помнишь, почему ты вообще согласился поехать в Зверополис?

Натил с энтузиазмом сделала несколько глотков через широкую черную трубочку, от чего лед звонко заплясал в стакане.

- Даа, - протянул Сэм, переводя взгляд куда-то в сторону, - посмотреть крупный и необычный мегаполис, чтобы заодно взять твои вещи и уже потом поехать дальше на западное побережье… Нати, мне..сложно привыкнуть к этому всему. Это будто…

- Другой мир?

Леопард, немного погодя, кивнул и вздохнул.

- Заправка словно была безопасным необитаемым островом, так что мне нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что мир не заканчивается где-то на горизонте. К тому же, возвращаясь к теме поездки, - Сэм облокотился о стол и подпер подбородок кулаком, - ты сама-то готова поехать потом дальше?

- Нуу… Я скорее не очень готова видеть родителей и брата…

Натил немного занервничала и подмяла ноги под себя. Повисла небольшая пауза, но Сэм не торопил подругу. Волчица отвела взгляд, почесывая затылок.

- Все-таки... мы не виделись с тех пор, как произошла та история. Мне.. попросту будет стыдно смотреть им в глаза.

От дальнейшей неловкой беседы спасла официантка, которая принесла обед и настало время уминать вкусненькое. Натил заказала большую тарелку спагетти термитара, к которой принесли отдельную коробочку с тертым сыром, а Сэм решил полакомиться соевым стейком с овощами. Так за едой пошел и более веселый разговор о том и сем, возвращая парочку в веселый настрой.

- Ну что, теперь в центральный парк? Обещаю, в Саванне не будет так сухо и жарко.

Отставляя тарелку с недоеденными печенными грушами, Сэм кивнул.

- Да, отличная идея. Полностью поддерживаю

* * *

Натил радостно выскочила по лестнице выхода из метро чуть ли не на четырех лапах, словно малый щенок. Не смотря на козырек легкой сетчатой кепки, земляная волчица немного жмурилась от яркого солнца Саванны-Централ. Уже прошло несколько лет как она не радовалась обычной прогулке по огромному мегаполису, построенному с вниманием к самым разным зверям.

- Копуша, пойдем! - крикнула она, обернувшись на крупного леопарда, более неспешно вышедшего на свет.

- За тобой не поспеешь, торпеда, - Сэм усмехнулся и поправил ворот цветастой рубашки

Парочка с разницей в росте почти вдвое весело направилась по оживленным улицам в сторону парка и фургончиков сладостей. Они уже несколько дней были в Зоотопии, но только сейчас погода оказалась благосклонна и можно было спокойно гулять без боязни стать мокрым комком шерсти. Волчица радостно завиляла хвостом, прижавшись к небольшой витрине с мороженым.

- О боже, они снова продают мороженое с чили!

- Ч-чего?

Сэму показалось, что он ослышался, потому немного наклонился в попытках разглядеть названия молочных лакомств. Каково же было его удивление, когда он обнаружил предмет обсуждения - красновато-рыжее мороженое с плашкой в виде перчика и восклицательным знаком. Этому городу было чем удивить.

- Нати, ты уверена...

Но не успел большой кот договорить, как Натил уже передала оплату угрюмому феньку и сжала в лапках рожок с двумя шариками острого мороженого. Сэм лишь вздохнул и взял себе обычный пломбир. Когда они пошли в тень деревьев, леопард с любопытством смотрел, как девушка радостно слизывает мороженое без какого-либо дискомфорта.

- Так… оно с чили?

- Угум.

- Значит это мороженое острое.

- Угум.

- А…

- Нееет, для тебя оно будет слишком острым. - Натил подмигнула и хихикнула, ненадолго оторвавшись от лакомства, - Ладно-ладно, на самом деле просто вкус специфический. Можешь попробовать, но я не уверена, что тебе понравится.

Волчица ловко слизнула подтаявшие капли и вытянула руку вверх, чтобы Сэм мог дотянуться до рожка, что он и сделал. Почти сразу он немного поморщился и дернул ушами в удивлении и непонимании. От такого забавного зрелища Натил едва не прыснула со смеху.

- Я же говорила!

- Нет-нет, - запротестовал Сэм и немного прокашлялся от перчинки в горле, - Это… вкусное мороженое, определенно. Я больше удивлен, что оно действительно острое.

- Еще бы. Вкусы не самые сочетаемые как-никак.

Парочка села на одну из лавочек и продолжила обсуждение вкусов и продуктов. Бесконечная тема, особенно у разного вида зверей, но от этого не менее интересная. Мороженое вскоре закончилось, так что леопард и волчица продолжили гулять по парку. Аллеи с резными кустами, фонтаны и цветочные оградки - все как положено для центрального парка мегаполиса. Летний зной уже начал сходить, а ветер наконец давал желанное ощущение прохлады. Натил села на ступеньки возле фонтана, потянулась и зевнула во всю пасть. Хоть она и была одета достаточно легко и открыто, только сейчас ей стало по-настоящему комфортно. Все-таки, не смотря на жару, климат на этом побережье ощущается иначе и палящее солнце Шакалифорнии словно из другого мира и не имеет никакого отношения к яркому шару над Зоотопией.

- Может поедем в парк аттракционов? - вдруг предложила волчица, поднимая голову к другу, - Я там давно не была, да и наверняка очередей в будний день будет не так много. Прокатимся на горках, посоревнуемся в тире… А, что скажешь?

Сэм задумчиво почесал подбородок, мотая кончиком хвоста и выдавая тем самым свою заинтересованность. Он не был в подобных местах уже очень давно, да и развлекаться никогда особо не умел с каким-то размахом. К чему эти крики на горках и лишние траты? Но от Натил ему передавался дух веселого авантюризма, так что он кивнул.

- Да, было бы здорово.

- Отл…

Натил не успела закончить радостный возглас, как что-то маленькое, не больше ягоды черники, врезалось в ее висок и размазалось синей кляксой. Подумав на невоспитанного зверенка, волчица было встала, но ноги ее подкосились и она упала на четвереньки. Мгновенно Сэм встрепенулся и подскочил к ней. Никакой раны не было, но у обоих скрутило животы от ощущения, что что-то не так. На морде волчицы недоумение и удивление довольно быстро сменилось на ужас и страх. Она понимала, что ее язык заплетается, когда попыталась выговорить хотя бы имя друга. Ее взгляд начал заливаться мутной пеленой.

- Натил! - Сэм слегка встряхнул подругу, в ужасе от какого-то глубинного понимания, что происходит. Мельком он огляделся в попытках найти виновника, потому как явно это была не зверяческая проделка, а что-то гораздо серьезнее.

Немногочисленные звери в парке уже обратили внимание на разворачивающуюся сцену, а кто-то уже достал смартфон в ожидании годного контента для Зутьюба. В это время Натил начало трясти, она с гортанным рычанием схватилась за голову одной лапой, второй скребя асфальт когтями, хвост метался, но уже не от радости, а от болезненной неправильности происходящего.

Где-то поодаль прозвучало “врача позовите”, но быстро заглушилось шепотками: “наркоманка”, “больная наверное”, “надеюсь у нее не бешенство” и другими нелицеприятными вещами. Цветущий и красивый город в мгновение стал противен Сэму. Он снял кепку с подруги и, придерживая за плечо, попытался проанализировать ее состояние. Когда толпа обступила парочку, создавая до нелепого абсурдную сцену, земляная волчица резко вскинула голову. Это была уже не Натил. Вертикальные зрачки и хищный оскал, ее грива вздыбилась, а хвост распушился. Сэм с ужасом наконец понял то, о чем бил тревогу его инстинкт. Среагировав быстрее подруги, леопард крепко обхватил маленькое худое тельце. Толпа ахнула и немного отступила, когда волчица начала лаять и бешено вырываться, хватая зубами воздух и брызжа слюной.

- ДА ВЫЗОВЕТЕ УЖЕ ВРАЧА, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - грозно прорычал Сэм. Даже с разницей в росте, он прикладывал все силы, чтобы удержать обезумевшую девушку. В какой-то момент она все же извернулась и впилась острыми зубами в руку леопарда, агрессивно пытаясь выдрать кусок. Кровь брызгами разлетелась и обильно потекла из разорванной раны, воздух наполнился тяжелым запахом железа. То ли от боли и запаха, то ли от самой ситуации, Сэм скрипнул зубами, зажмурился и резко скрутил подругу, прижимая ее всем телом к гравийной дорожке. Мысленно он извинился, потому как было очевидно, без синяков не обойдется.

Звери начали паниковать от увиденного: хищники принюхивались в непонимании, почему их собратья дерутся, а травоядные в инстинктивном страхе пятились. Однако, похоже кто-то все же сподобился позвонить медикам, потому как вскоре к Сэму подбежали широкоплечая львица и олень, оба в униформе бригады скорой помощи. После трудновыполнимого трюка с уколом, волчица наконец успокоилась и обмякла. Львица принялась за обработку ран леопарда, пока ее напарник переносил Натил на каталку и закреплял ремнями.

- Сэр, вы ее родственник? - дежурным голосом спросила женщина, хотя ответ был более чем очевиден.

- Нет, - глухо ответил Сэм, упершись взглядом в бессознательное тело подруги, - Друг…

- Что ж, Вам в любом случае придется поехать с нами. Надеюсь у Вас есть контакты ее родственников.

Дальнейшие события были для леопарда как в тумане. Их с Натил разделили почти сразу, леопарда повели в процедурный кабинет и сделали ряд уколов, после которых пришлось пройти осмотр, вместе с этим полетели рядовые вопросы и рутина с бумагами, разговоры о возможной причине подобного поведения, есть ли в городе родственники и далее, и по списку. Сэм пришел в себя, когда взрослый крыс с уже слегка седой шерсткой достаточно проворно передвигался по крупному кошачьему телу и уже заканчивал осмотр. Спрыгнув на настенную полку, он спустился по лесенке на большой стол, заваленный бумагами, и откопал там свой рабочий стол. Врач что-то долго печатал на компьютере, после чего обернулся к Сэму.

- Молодой человек, Вы почему еще тут? С Вами все в порядке, можете идти.

Леопард остался сидеть, только вздохнул.

- Доктор… Мою подругу в тяжелом состоянии привезли вместе со мной. Вы не знаете, что с ней? Я могу ее навестить?

Крыс слегка поморщил носик и махнул лапкой в сторону двери.

- Это не ко мне все, спрашивайте на первом этаже.

Понимая, что больше не добьется ничего от врача, Сэм пробурчал короткое “спасибо” и направился на первый этаж. Сердце парня было неспокойно и гулко отдавалось в висках. Все, начиная от странного выстрела, заканчивая местными врачами вызывало у него тревогу и недоверие. Что-то определенно было не так, но что… В этих размышлениях, Сэм не заметил, как подошел к очередному коридору и вдруг замер и навострил уши, услышав за поворотом “..одичала...”. Мягкие кошачьи лапы помогли не выдать лишнего слушателя, так что двое, судя по всему, медиков продолжили разговор.

- Столько крови было, даже видео уже запостили. Такое не скроешь…

- Да запросто. Ты видел ее историю? Наркотики, импульсивное поведение, прессу заткнут как нефиг делать.

- Н-но у нас уже несколько пациентов с подобными симптомами. Такое замалчивать нельзя...

- Можно. Это же хищники, Тим, мясоеды чертовы. Наверняка инстинкты нашалили и БАЦ! Они неразумные монстры, жаждущие твоей ножки.

- Синдром одичания… Брр. В этой больнице же полно хищников среди работников. А вдруг…

Наступила небольшая пауза и кто-то из собеседников процокал дальше по коридору.

- Не знаю… Но я бы держался подальше от этих зубастых.

Сэм тихо выдохнул и продолжил свой путь как ни в чем не бывало. Пройдя мимо немного съежившихся при его виде испуганной газели и хмурого зайца, Сэм спустился по лестнице и направился к информационному столику. Хотя вид его был спокоен, внутри все клокотало. Отчасти из-за того, как отреагировала бы сама Натил.

“Не важно какой ты зверь! Все заслуживают жизни, дружбы и счастья!”

Стараясь скрыть рычание в голосе, леопард узнал все же, где находится Натил и ему даже позволили навестить ее. Одинаковые бледно-голубые коридоры словно бесконечный лабиринт затягивали, но Сэм все же нашел нужную палату. Не без страха, он зашел внутрь. Сложно было поверить, что все это взаправду. Еще утром они просыпались, шутили и веселились, а сейчас… Его подруга на койке-каталке, связана по лапам, вроде как полностью здорова, но почему-то вела себя словно… дикий зверь. Даже шерсть стала будто немного иначе выглядеть.

Сэм сжал кончик хвоста от болезненного дежа вю - вид дорогого ему зверя в больнице, прикованного к кровати. Но в этот раз доверия врачам не было никакого. Абсолютно все кричало о том, чтобы забрать Натил и как можно скорее уезжать из этого проклятого города, пока не грянули более страшные события. Сэм определенно видел, как в его подругу чем-то стреляли. Место попадания уже промыли, но на коже остался синеватый оттенок. Никакой раны, как будто пулька с краской. Врачи только отмахнулись от этого факта и уцепились за наркологию, ведь Натил раньше проходила курс лечения. Но Сэм не просто догадывался, он знал, что дело совершенно не в этом.

Осторожно он оглянулся. Палата была пуста и тиха, но в коридоре сновал мед персонал и посетители больницы. Сэм подошел к окну и выглянул. Все-лишь второй этаж и рядом пожарная лестница. Этого было достаточно для импровизированного побега. Транквилизатор должен был действовать еще долго, так что леопард аккуратно отстегнул подругу от каталки, плотно укутал в простыню и взял на руки. Легкая, как и всегда. Сэм с грустью улыбнулся, сам не веря в то, какую авантюру задумал. Но Натил научила его прислушиваться к внутренним ощущениям и сейчас явно тот самый момент. Леопард ловко вспрыгнул с подоконника на металлическую лестницу и поспешил вниз, бережно прижимая к себе подругу. Судя по местности, больница находилась далековато от квартиры Натил и его автодома, но Сэм был готов хоть лапы в кровь стереть, но увести ее от опасности, лично.

Спустя пару часов ориентирования в малознакомом городе, леопард подошел к своему трейлеру и открыл дверь. Внутри все было также, как и когда они уходили утром.

- “Хах… Будто в прошлой жизни было”, - подумал парень и уложил подругу в гнездо из одеяла на кровати.. Натил все еще была без сознания, но это не умаляло стучащей тревоги Сэма. Он провел лапой по щеке волчицы, убирая пряди гривы. Как будто просто уснула от усталости. С ощущением горечи, Сэм сел на водительское сидение и оперся передними лапами о руль. Взгляд болезненно уперся в повязку, под которой ныла свежая рана. Все произошедшее в последние несколько часов были словно со страниц фантастики: нападение посреди города, внезапное одичание, странные разговоры медиков..

- Черт, да что я вообще делаю…

Вопросов было больше, чем ответов. Сэм уже начал сомневаться, стоило ли забирать Натил из больницы. Что он может смыслить в медицине?

“Возможно это инстинкты” “Синдром одичания, уже десять таких лежат в боксах” “Чертовы мясоеды”

“Вирус какой-то”

Сэм не хотел принимать того, что его подруга обречена. Он знает, что он видел - намеренный выстрел. Если это и заражение, то контролируемое. Властями? Военными? Террористами?

Попытавшись отвлечься от потока мыслей, парень обернулся через плечо. Спит калачиком, носик к хвостику. Только медицинская рубашка и ярлычок на лапе напоминает о том, что все это не сон. Немного еще подумав, Сэм все же завел двигатель и повез трейлер прочь. В его голове был простой и короткий план: увезти Натил из города куда-то, где ей не навредят и она сама никого не искусает. И он знал такое место. Пускай заправка была уже продана, небольшая бетонная коробка бункера все еще была их убежищем на краю мира.