Земли Нод. Ёжики в тумане

Вдохнув полные ноздри воды и тут же  вскочив и закашлявшись, Александр Христофорович с удивлением обнаружил  себя лежащим на берегу реки или озера. Вокруг было по-ночному темно и  подозрительно тихо. Вода не двигалась, воздух не двигался, но при этом  двигалась высокая густая трава, которая начиналась уже буквально в метре  от песчаного берега.

Он ведь только что в участке был… Над телом  Николая Васильевича. Потом была слабость, но он решил, что это от  самогона доктора. А теперь… Теперь он что-то делал у реки, которая никак  не была похожа на реку у Диканьки, чуть не наглотался воды — и вообще  где, черт побери, он сейчас находился?!

Вскочив на ноги, Александр  огляделся по сторонам, все еще тихо кашляя от попавшей в ноздри и  немного в горло воды. Вокруг все было… Странным. Словно это и не  реальность вовсе.

— Ну, вот тебе и самогонка, Леопольд Леопольдович…

Над  ухом Бинха кто-то хихикнул. Тихонечко так. И не понять, чей голос, то  ли мужской, то ли женский, то ли вовсе ребяческий. И пробирало  инфернальной жутью с этого смешка, что только усугублялось ночной  темнотой.

Александр тут же дернулся, резко обернулся на звук. Что  за чертовщина?! Он тут же пошарил по поясу, с облегчением заметил, что  его шпага на месте. И пока просто положил ладонь на рукоять.

А  голос возник снова, где-то позади, и оказывался там каждый раз, как Бинх  оборачивался. Оказался голос скорее всё-таки мужским, и он пел.

— Ты спишь и видишь меня во сне, ведь я всего лишь тень на стене. Ты связан цепью давних грехов и не разбить тех оков…

Голос звучал то справа, то слева, но с каждым мигом всё ближе.

Александр  выхватил саблю из-за пояса, завертел головой, пытаясь понять, откуда  доносился голос. Скорее всего, это сон. О, да, гораздо больше это все  было похоже на сон, нежели на что-то еще…

— А ну, покажись! 

— Только ес-с-сли хорошо попросишь, — голос упал до тихого шипения, раздающегося, казалось, прямо в левом ухе.

На  плечи Александра легли тяжёлые руки, сжались, прокалывая когтями ткань и  слегка царапая кожу. И тут же что-то, чёрное, неоформленное и сильное  обвилось вокруг торса и кисти, сжимающей оружие.

—  Будь повежливее, десерт, — страстным шёпотом раздалось слева, и по  скуле человека прошёлся раздвоенный язык. — Вкус-сная душа… 

Другая рука Александра оставалась  свободна. А на поясе болтался пистолет. Помирать никому не хочется. А уж  помирать в чьих-то когтистых лапах, еще и будучи облизанным неведомой  зверюгой — категорически не хочется! «Ох, видать, зря я НиколайВасильича  не слушал»…

— Пусти, если жить охота, — зашипел он, готовясь выхватить пистолет.

—  А мне нравится твой настрой, — поведал голос, ткнувшись в ухо влажным и  будто бы собачьим носом. Ещё одно щупальце прихлопнуло кобуру, не давая  добраться до пистолета. — Что ты делаешь здесь, заблудшая душа? И  почему не боишься?

В голосе сквозило искреннее любопытство.

—  Все боятся. Даже спрятанные в клетке рёбер, души понимают, как хрупка  эта преграда для демона. А ты и вовсе весь нараспашку, твоё тело — это и  есть твоя душа сейчас-с… И ты не боишься. Сердит, растерян… Но инфернального ужаса не испытываешь.

—  Демона, — фыркнул пренебрежительно Александр. Не верил он во всю эту  сверхъестественную шушеру, а если бы и верил, то за годы службы на  фронте и работы в Диканьке — и за несколько недель с Николаем  Васильевичем — столько уже повидал, что его ничем не испугаешь. — Что  тебе надо от меня, гадина?

Его одолевала злость на собственную  беспомощность, злость на это существо, но уж никак не страх. Нет,  бояться Александр Христофорович отучился.

— А го контракт  заключим? — тон голоса изменился, стал озорным и даже весёлым. — Ты не  веришь в душу? Почему бы тебе не отдать её мне тогда? А я тебе  что-нибудь хорошее сделаю…

— А может, я тебе ствол в пасть засуну и  на курок нажму? — огрызнулся Александр, дергаясь на пробу из хватки. —  От тех, кто подло сзади подкрадывается, ни задаром, ни по контракту  никаких добрых или хороших дел ждать не приходится.

— А можешь  попробовать, — так же весело сказал голос. Хватка оказалась достаточно  крепкой, чтобы сразу разорвать её не получилось. Существо, называющее  себя демоном, казалось, и не заметило этой попытки. — Только подумай,  что ты будешь делать тогда здесь, один, потеряв единственного  собеседника, а так же того, кто понимает на ка-а-апельку больше, чем ты?  Заметь, если бы я подкрадывался подло, ты был бы уже сожран…  Но я тоже не хочу потерять собеседника. Да и сожрать душу за один раз?  Фи! Удовольствие надо растягивать, надолго хватит.

— А может, ты  со спины подкрадываешься, потому что лицом к лицу сталкиваться боишься?  Отпусти, если так в себе уверен, — Бинх решил давить на самоуверенность.  — Если ты можешь с легкостью меня убить, то я и со свободными руками, и  с любым оружием тебе не страшен. А разговаривать я предпочитаю лицом к  собеседнику.

— О, это очень смешно — пугать людей со спины. Вы так  забавно подпрыгиваете и оглядываетесь, пытаясь высмотреть опасность. Но  разве убежишь от собственной… тени?

Хватка ослабла, чернота  стекла с Бинха, как вода, и собралась в паре шагов перед ним, образовав с  трудом, но видимую в темноте фигуру. Это было похоже на вырезанный из  бумаги человеческий силуэт с рогами. Где-то посреди "лица" тени яркими  звёздами блестели огоньки глаз.

— Итак, я перед тобой. Выстрелишь? — с подначкой спросила тень. 

Бинх,  конечно, тут же выхватил пистолет, взвел курок. Мушкеты… Пуля только  одна, перезаряжать долго, поэтому стрелять он не торопился. Но и оружие  убирать тоже. Действительно демон? Или ему все это снится?

— Посмотрим, — с рыкающими нотками отозвался он. — Кто ты такой?

— Я?

Взметнулся хвост, увенчанный сияющим белым бантом, и тень обрела краски, как фонарём осветили.

Это  оказался мужчина, высокий и атлетически сложённый, одетый в чёрно-синее  трико с белыми рукавами. Многое в его внешности выбивалось из  привычного образа: линия скул, носа, чёрные глаза — хотя бы с белком,  уже чуть более человечно. Чёрные волосы спадали на плечи, скрывая уши,  поэтому об их форме нельзя было сказать ничего. А вот на голове демона  обнаружились два изогнутых ребристых рога, как у газели.

— Линнир,  шут Королевы Смерти, — он широко улыбнулся и отвесил глубокий  издевательский поклон, явно не боясь подставить под выстрел затылок и  спину. Озорно звякнули крупные бубенцы, привязанные к рогам, хвост  свечкой задрался к небу, покачиваясь влево-вправо. 

— Линнир… Имя  какое, язык сломаешь, — буркнул Александр, не опуская пистолет. —  Говоришь, знаешь побольше меня? Ну, и что это за место? — он провел  рукой со шпагой дугу.

Выглядел это Линнир чудно́. Очень чудно́. Чем все больше убеждал Александра в том, что тот спит.

—  Можешь звать Джокером, если Линнир для твоего языка слишком сложно, —  разрешил демон и выпрямился. — Это очень интересное место. Место, где  души обретают плоть, а тени — не просто темнота. Они живые. Иначе, чем  я. И вообще, материальность этого места столь же зависит от восприятия,  как и моя. Если бы ты чувствовал, сколько вокруг нас всего… Я бы назвал  это «сущностное место за границей миров». Хм.

Джокер примолк, как будто удивился словам, слетевшим с его губ.

Александр  Христофорович не понял почти ничего из того, что сказал ему сейчас этот  Джокер. Понял только, что этот мир — не его реальность, что он как-то  сюда попал, а значит, надо отсюда как-то выбираться.

— Как отсюда  выбраться? — его голос звучал твердо и уверенно, он определенно  собирался вернуться в свой родной мир и в свою родную Диканьку. — Я хочу  вернуться в свою реальность. Ты знаешь, как это сделать?

— Сейчас  я не знаю, как это сделать, — покачал головой Джокер. — Но что мешает  поискать выход? Думаю, если поискать, то он вполне может найтись. Так  что насчёт контракта? — вкрадчиво спросил демон, как-то вдруг оказавшись  вплотную к Бинху и заглядывая ему в глаза.

— Даже думать забудь. С  рогатыми контрактов не заключаю, — отрезал Александр и все же пистолет  под подбородок Джокера упер, раз тот подошел так близко.

От  увлекательного разговора их отвлек шелест травы и звук, вроде бы,  четырёх ног. Через несколько секунд в поле зрения появилось голубоватое  свечение, в очертаниях которого был виден всадник. 

То, что  показалось в траве… Александр, конечно, видел Всадника. Но то, что он  увидел, было явно пострашнее… Аж холодом загробным повеяло, только Бинх  слабину давать не собирался.

— Ну, хочешь, я рога втяну?..

Джокер  повёл носом и плавно стёк с дула пистолета, разворачиваясь ко всаднику  лицом. Кажется, он даже частично прошёл сквозь оружие, но тут Александр  не мог быть уверен, тем более, что внимание Бинха было занято другим.

Демон  же с каждой секундой всё больше менялся в лице, не стесняясь  использовать карикатурно-мультяшные эмоции. Вот интерес — кто это к нам  пожаловал? Вот лёгкая брезгливость — фу, нежить бездушная, жрать нечего!  Вот глубокий ахуй — постойте, у НЕЖИТИ — ДУША? Вот ещё больший ахуй —  душа, способная ЛЮБИТЬ?

Джокер аж вперёд подался, в волнении хлеща  хвостом по ногам. В изумлении он так широко раскрыл рот, что сразу  становилось понятно — это существо не из плоти и крови, плевать хотевшее  на законы анатомии и физиологии.

Челюсть захлопнулась с громким щелчком, и демон расплылся в широченной улыбке.

—  Ай, добрый господин, не проходите мимо, — воскликнул он, подражая  цыганским интонациям, разве что ручку позолотить не предложил. — Милости  прошу к нашему шалашу, могу предложить беседу и беседу. Человека  предложить не могу, самому мало! 

Всадник, ехавший шагом, однако,  темп прибавлять не спешил, поэтому ушло какое-то время, чтобы он  приблизиться достаточно близко, когда можно было бы рассмотреть его во  всех деталях.

Мужчина средних лет с тёмными длинными распущенными  волосами и совсем короткой бородкой был одет в кафтан на старинный  манер, Александр Христофорович видал такие только на портретах дворян и  бояр двухсотлетней, а то больше, давности. С царской осанкой он восседал  верхом на неосёдланной хотелось сказать лошади, но существо с  телосложением лошади таковой явно не являлось. У него полностью  отсутствовали глаза и рот, а морда заканчивалась подобием клюва, хвост  был похож на толстый обрубок безо всякого волоса, вместо копыт имелись  когтистые пальцы, но больше всего пугали шея и грудь существа: из-под  самой челюсти и заходя на грудь, раскрываясь в стороны, зияла огромная  пасть с десятками зубов, а вместо гривы по шее существа ползли и вились  как клубок змей щупальца. Ещё два длинных щупальца с голубым сиянием на  концах росли оттуда, где у лошади были бы уши, и их всадник, судя по  всему, использовал в качестве повода.

— Нижайше кланяюсь, — сказал  он с выражением лица человека, который привык, чтобы кланялись ему. —  Не сильно ли я отвлеку милсдарей, если попрошу подсказать, верной ли  дорогой я движусь к реке Стикс? 

Направлять пистолет на этого  человека и его верховое животное Бинх не решился. Он просто опустил руку  с мушкетом, но в другой крепче стиснул саблю. Может быть — и скорее  всего так и было — этот человек в другой жизни был кем-то очень важным,  может быть, даже государем, судя по его выправке. А погибать в пасти его  скакуна Александру Христофоровичу ни в коем случае не хотелось. Потому  он изобразил немного неуклюжий поклон, а после, выпрямившись, заговорил.

—  Прошу прощения, Ваше Превосходительство, — термин с языка сорвался сам,  Александр не знал, как обращаться к мужчине. — Но где эта река, сам не  ведаю. Может быть, мой собеседник, так несправедливо считающий меня  своей едой, будет вам более полезен.

Собеседник полезным быть вот  прямо сейчас не желал. С выражением детского восторга на лице Джокер  сунулся прямиком к странному животному, приговаривая: «А как такой  лошадке возраст-то по зубам считать?» — и протянул руки прямиком к этим  самым зубам. Не-лошади такое обращение не понравилось, но от попытки  себя сожрать демон легко и изящно ушёл, потеряв материальность в одном  месте и снова проявившись на безопасном расстоянии. Здесь, среди живых  теней, ему было сплошное раздолье.

— Очаровательная у вас  спутница, господин хороший! — для Джокера не составило проблем  разглядеть душу не-лошади, а значит, простым животным та не была. — Прям  как любовь всей моей жизни, такая же добрая и ласковая!

Он захлопал в ладоши, явно паясничая, ещё и головой встряхнул, чтобы бубенцы звякнули.

—  Только вот, в какую сторону река Забвения, я тоже не знаю, уж простите  ничтожного шута! — он развёл руками, мол, что с меня, убогонького,  возьмёшь.

— Благодарю Вас, сударь, — ответил всадник Бинху, а  затем и Джокеру, — и Вас, любезнейший. Не смею более Вас отвлекать и  пойду далее своей дорогой.

Он стукнул по бокам тварь, пытавшуюся  дотянуться хоть одной щупальцей до переместившегося демона, и таким же  неспешным шагом отправился дальше по берегу реки.

— Милсдарь, — окликнул Джокер всадника. — А можно мы с вами пойдём? В хорошей компании-то оно веселей гуляется, верно?

Бинх только недовольно поморщился, но потом все же тоже подал голос.

—  Прошу прощения… Ваше Превосходительство, не имею части знать вас лично.  А вы эти места знаете? — он спрашивал осторожно и учтиво, все же служба  выучила его, как нужно обращаться с людьми старше по званию и выше по  происхождению.

Всадник потянул импровизированный повод,  останавливая, ну, пусть это будет лошадь, и развернул её боком, чтобы  иметь возможность быть лицом к собеседникам.

— Я Влад, сын Влада  из рода Бассарабов, известный также под влашскими прозвищами Дракул и  Цепеш и турецким прозвищем Казыклы-бей, Мунтении воевода, также  господствующий в земле Фэгэраша, — представился он. — По моим  представлениям, я нахожусь в Землях Нод и направляюсь к реке Стикс в  надежде сплавиться по ней, пересечь Ближнюю Бурю и вернуться в  материальный план живых. Если этот маршрут совпадает с вашим, я не  откажусь от компании, которая скрасила бы путь беседой, но попрошу  воздержаться от неуместных трапез друг другом в моём присутствии.

Вот  где-то тут Александр и обомлел. И он даже как-то не сразу осознал, что  этот человек жил на пару сотен лет раньше него: если тут рогатые вроде  Джокера водились, то чему удивляться?

— Батюшки… — выдохнул он,  хоть и был не то чтобы прям впечатлительным человеком. — Ваше  Высокоблагородие! — он сделал даже пару шагов к Владу, чувствуя некое  благоговение перед таким человеком. — Бинх, Александр Христофорович, —  засунув пистолет и саблю обратно в кобуру и ножны, он снова изобразил  поклон. — Титулами и званиями, достойными вас, к сожалению, не обладаю,  но позвольте признаться — много читал о вас и ваших военных подвигах.  Некоторые ваши маневры вошли в учебные книги для русских офицеров. Это  такая честь — познакомиться с вами! Так вы… Подождите, вы знаете, как  выйти отсюда? Как, ну… Обратно вернуться? Там случилось что-то  невообразимое, люди… Обратились прахом. Много людей. Я, вот… Кажется,  тоже. А теперь я здесь. И вы здесь, и это… Простите меня великодушно,  Ваше Высокоблагородие, голова кругом идет.

— Влад Цепеш Дракула… —  Джокер сверкнул глазами и широко улыбнулся, взмахнув хвостом. —  Милсдарь, а вы в курсе, что про вас потомки насочиняли? И что вы девственниц невинных растлили, и что с оборотнями то воюете, то дружите,  и что вы стали родоначальником рода вампирского, а уж сколько всего они  про этот род вампирский присочинили, сказать не пересказать, баек не на  одну Шахерезаду хватит! Что же до нашего маршрута, то он целиком  совпадает с вашим, особенно в части «вернуться на материальный план  живых», а то единственная моя, небось, спохватилась уже и волнуется, а  то и сердится, — шут сокрушённо покачал головой и ехидно покосился на  Бинха, пребывающего в растрёпанных чувствах. — А есть мы друг друга не  будем, я вдруг вспомнил, что разумные существа разумных существ не едят.  Не едят, вот, — повторил шут, хитро покосившись на лошадь. Мол, ты  разумна, тебя это тоже касается! — А звать меня Линнир, Шут Королевы  Смерти. Этот вот многоуважаемый человек зовёт Джокером, потому что имя  Линнир ему не выговорить. Братишка Ди-Ди называет, единственная любовь  костерит по-всякому, а истинное имя я вам, уж простите, не скажу. 

Влад сын Влада с похерфейсом внимательно выслушал обоих.

—  Отрадно знать, что потомки не только сочиняют о тебе небылицы, но и  помнят твои деяния, — он снова развернул лошадь в изначальном  направлении и пустил её шагом, продолжая разговор. — Однако, признаюсь,  не ожидал, что что-то кроме небылиц и слухов покинет границы моей  родины. Особенно после всей бурной деятельности, разведённой венгерским  королём Матьяшем, коего я некогда недальновидно считал своим другом и  союзником.

— Земли Нод, — пробубнил Александр себе под нос. Знать бы еще, что это за место…

А у Джокера, похоже, язык без костей был во всех доступных смыслах этого слова. Этот даже мертвого разговорит.

—  Если по ним течёт Стикс, по этим землям, это значит, что мы не так и  далеко от Аида, — Джокер почесал затылок кончиком хвоста. — Никогда не  бывал в Аиде, — поведал он доверительным тоном, наклонившись к уху  Александра.

— Земли Нод, в кои Каин был изгнан Господом за грех  братоубийства. Река Стикс же, многократно упоминаемая греками,  проистекает сквозь Земли Аида, и Земли Нод, и пресекает Ближнюю Бурю,  что разделяет сейчас нас и Теневое Царство, кое является отражением  нашего мира живущих, и откуда выбраться не составит великого труда, —  ответил на реплику шута Влад.

Джокер в ком-то веки прекратил паясничать, обрёл спокойное выражение лица и со сдержанным любопытством обратился к вампиру:

—  Господин Цепеш, я смотрю, вы хорошо осведомлены об этом месте. Можете  поведать, какие опасности могут нас здесь ожидать? Я, конечно, круче  варёных драконьих яиц, но вдруг тут где неподалёку кипятят яйца  драконоедов?

— Ну… — господарь даже на секунду задумался. — В  сложившихся обстоятельствах для нас тут может быть опасно категорически  всё, я бы предположил. Эти земли зародились во времена Праотца и  заселены удивительнейшими тварями, проникавшими изо всех вообразимых и  невообразимых миров. Ну, а также результатами и последствиями неразумных  экспериментов и опытов, вышедшей из-под контроля магии, забытыми,  одичавшими и переродившимися душами и божествами всякого толку. 

— Учту, — серьёзно кивнул Джокер. — А ваша спутница? Она местная?

—  Не думаю, — «спутница» при этом попыталась снова потянуть пасть и  щупальца в сторону на этот раз Бинха, но была приструнена. — Я поймал её  здесь, но она вполне живое создание, поэтому думаю, что она оказалась  здесь так же, как и мы: по удивительному магическому недоразумению. Ох  уж эти чёртовы маги. Её имя Плотва, к слову. 

Александр дернулся в сторону от Плотвы, явно не желая быть ею сожранным.

—  Стесняюсь спросить, насколько голодно это создание, — пробормотал он  себе под нос, но потом добавить громче. — Вы сказали, по магическому  недоразумению? Могу ли я попросить вас объяснить хоть немного? Пока что  для меня это больше напоминает старухины сказки, которые она любила  перед сном рассказывать.

— Учитывая, кто идёт рядом с тобой, логичнее вспоминать Библию, — хмыкнул Джокер. — У тебя, к слову, случаем, на шее креста нет?

—  До сегодняшнего происшествия я был убежденным реалистом и не верил во  всякие россказни про сверхъестественное, — строго напомнил Александр  Джокеру. — Я полицейский. Моя задача не за демонами гоняться, а  настоящих душегубов ловить.

— Крест есть у меня, но не думаю, что  это поможет, — вставил своё слово господарь. — А Плотва голодная всегда.  Она не помнит, чтобы была сытой, даже когда была лошадью. Что же по  поводу магического недоразумения… ну, у меня нет никаких других  объяснений произошедшему, кроме магии и недоразумения. Либо чьего-то  очень странного плана… не знаю, по достижению чего.

— Крест?  Настоящий, освящённый, рабочий? — удивился Джокер. — А он не жжёт? Сила  Триединого ой как не любит демонов, нежить и тварей Бездны… Хотя у вас  душа есть, на вас может и не реагировать.

Демон задумчиво пожевал прядку волос и придвинулся к Бинху.

—  А вот ты правильно всё делаешь, — сообщил шут Александру. — Ни один  демон, ну, кроме свихнувшегося Высшего, столько людей не порешит, как те  же люди. Уж больно вы любите себе подобных уничтожать, ни один хищник  не угонится. И крест правильно не носишь… — он придвинулся ещё ближе и  на ходу приобнял человека за плечи. — Отогнать меня не сможешь!

—  Крест я, может, и не ношу, а Слово Божие знаю, — шикнул Александр и  снова потянулся к пистолету. — И башку твою продырявить смогу, если еще  раз на меня полезешь, гадина рогатая. 

— А молитва только в устах  священника, отмеченного милостью божественной, работает, — любезно  сообщил Джокер. — И не убьёшь меня из пистолета. Вот цепью  демонологической, из железа хладного, ещё мог бы насмерть забить, но  даже демонологи сначала демона в пентаграмму запирают, а потом уже за  цепь берутся. И вообще, фу так думать, на тебя я бы и не полез, я не  мужеложец! 

— Да если б ты в таком смысле на меня полез, я бы тебе тыкалку твою отрубил, — Александр качнул саблей в ножнах.

Джокер хмыкнул и отстранился, покачав головой.

—  Не беспокойся. Я вообще исчезающе редкий извращенец среди своих. Храню  верность своей единственной и разве что иногда засматриваюсь на  симпатичных леди. А вот кому из моих сородичей ты правда мог бы  приглянуться не только в гастрономическом плане.

— Давай ты и в  гастрономическом плане будешь от меня подальше держаться, — хмыкнул  Александр, отходя на шаг от Джокера. Как-то Влад даже с его лошадью  странной больше доверия вызывал.

Демон негромко весело рассмеялся и обернулся на Влада.

— Так, господин хороший, у вас крест освящённый или просто украшение для маскировки?

— Им крестили моего брата, — ответил Влад. — И мне кажется достаточно странной мода использовать кресты как украшения.

—  Ну, если надеть крест побольше и не соваться особо близко к церкви, то  никто в тебе нехристь не заподозрит, — пожал плечами демон. — А если  робу чёрную надеть, и вовсе за священника примут. Главное, настоящим  святошам на глаза не попадаться и от ангелов вовремя пятки смазать, —  доверительным тоном сказал он.

— Я бы попросил проявлять чуть больше уважения к вере и её служителям, — только и ответил господарь. 

—  Я уважаю. Но только настоящих, — уточнил Джокер. — Которые «подставь  другую щёку и влепи дубиной, если овца заблудшая второй шанс прохлопает,  упорствуя во грехе». А тех, которые индульгенции богатым подонкам  продают, растлевают детей и жгут девчонок на кострах — не уважаю.

— Влияние времени. Раньше такого почти и не было.

—  Я бывал на нескольких Землях. И нескольких не-Землях, где верят в  Триединого. Везде шло по одному и тому же кругу. История человеческая  такая предсказуемая вещь, — покачал головой Джокер.

Бинх тихонько хмыкнул.

—  В… Моем времени я особо со служителями веры, кроме нашего батюшки да  пары священников при армии, не сталкивался. Но старушки, которые везде  видят нечистого, мне уже плешь проели.

— Старушки — это мировое зло, — расфыркался демон. — Знаете, Влад, я никогда не встречал такого вампира, как вы. Это… Интригует.

Он покачал хвостом из стороны в сторону, стрельнул глазами во Влада.

— И души такой я никогда не видел. Похожее, но не близко… Похоже, занесло меня далёконько. Очень далёконько.

— И что же в ней такого необычного, — поинтересовался господарь, — в моей душе? 

Джокер чуть сощурился, рассматривая более подробно так шокировавшую его сущность вампира.

—  Ну, начать стоит с того, что она вообще есть. У всех вампиров, что я  встречал, душа переплавляется во что-то другое. Есть, конечно,  полувампиры, люди, схлопотавшие проклятие, но ещё живые — однако у них и  половины особенностей вампира нет, они только после смерти  раскрываются. А ещё ваша душа… Как матрёшка. Там внутри ещё две. Вот. И  связи привязанностей, кажется, четыре штуки. Одна очень яркая, заслоняет  другие, так что точно не скажу. Это удивительно. 

— Вампир. Ну, класс… — пробормотал под нос Бинх. — А я на Всадника жаловался…

— А ты не знал, что твой кумир слегка слишком зубаст? — поинтересовался Джокер, удивлённо вскинув брови.

— Я не думаю, что эта часть вошла в мою биографию, — улыбнулся Влад. — Там обычно описывают прижизненные события. 

—  Я, как уже говорил, прежде во все это сверхъестественное не верил, —  хмыкнул снова Бинх. — Вы меня чем слушаете, господин Джокер?

—  Господин Джокер больше наслаждался тем, как ты бесишься, — признался  шут. — Виноват, осознал, исправлюсь. Наверное. Может быть.

— С удивительными людьми, если можно так сказать, нас сводит иногда судьба, не правда ли?

—  Да, судьба — дама игривая, любит такое, — согласился с Владом демон. — А  вы давно здесь? До нашей встречи вы много успели сделать, вот, Плотву  поймали.

— Не слишком долго, — ответил господарь. — Пребывание в  этих землях на протяжении длительного времени скажется на мне крайне  негативно, так что я бы предпочёл выбраться отсюда без лишних  проволочек.

— Это место только на вас так крайне негативно влияет,  или простых смертных тоже ждет что-то страшное? — решил уточнить на  всякий случай Александр Христофорович. Ему самому хотелось выбраться  отсюда, да побыстрее — дома и Гоголь не похороненный, и Всадник не  пойманный… К слову о Всаднике. — Ваше Высокоблагородие, позвольте еще  полюбопытствовать. А вы… Нечисти разной много знаете? Раз уж она вправду  существует…

— Мог бы и у меня спросить, — проворчал тихонько Джокер. — И помог бы почти задаром.

Но уши демон навострил. А заодно огляделся-обнюхался в округе, нет ли чего интересного-опасного?

—  Слабо представляю, как оно может повлиять на попавшего сюда смертного,  но мне, скажем так, вредит не то, где я нахожусь, а то, где я не  нахожусь. А по поводу нечисти, — Влад пожал плечом. — Её такое великое  множество, что сказать, о многих ли мне известно или лишь о толике  затруднительно. Видел всякое, слышал о ещё большем.

— А встречался  ли вам некий душегуб Всадник с четырьмя рогами, из спины растущими?  Девушек юных убивает, кровь из них всю выкачивает, ходит весь в черном,  лица не видно, ведьмы ему служат — насколько мне известно. И пули его не  берут. Ну, или, может, похожего видели?

Да, Бинх даже тут надеялся узнать кто для своего расследования.

— Эй, господа хорошие! — воскликнул шут, перебив диалог. — А там что-то интересненькое!

Он взмахнул рукой в направлении чуть правее их текущего курса, где чуял какие-то слабые возмущения. 

— Пошли посмотрим? Нам почти по пути!

— Предлагаю выслать разведотряд, — ответил Влад, посмотрев в указанную сторону.

— При всем уважении… Меня там убьют быстрее всего, — обиженно глянув на Джокера, заметил Бинх.

— Поэтому мы вышлем самого инициативного.

Демон спокойно кивнул на слова вампира, явно не имея ничего против.

—  Я скоро вернусь. Не скучай, мистер Бин-Бинх! — он послал Александру  воздушный поцелуй и, обернувшись чем-то похожим на собаку, — в темноте  было не разглядеть точно — ровными скачками устремился к источнику  интересного.

— Какой покладистый малый, — не без доли удивления  заметил господарь. — Так что там, всадник говорите… забавный малый, судя  по описанию, но я с таким не сталкивался. Если командует ведьмами,  вероятно демон. А может чернокнижник. А может вампир, конечно, но скорее  первое всё же. А серебром в него стреляли? Церковным? Водой святой в  рожу плеснуть, тоже хорошо помогает. Если веруете, конечно.

—  Народ верует… Может, и получится если не убить, то прогнать его.  Благодарю вас, Ваше Высокоблагородие, — ответил чуть тише Александр, про  себя запоминая рекомендации.

***

А пока Влад и Александр  беседовали, Джокер ровно, как по нитке, бежал к источнику  потустороннего, что был им учуян. Периодически он смазывался с тенями,  разом преодолевая несколько метров, но по мере приближения от таких  прыжков отказался, чтобы не промахнуться ненароком, и вовсе замедлил  шаг, подкрадываясь в густой траве.

Джокер почти сумел подобраться  незамеченным к интересующему его объекту, когда тот, визуально  выглядящий как комок меха с длинным тонким хвостом, резко подскочил  вверх со звуком, похожим на мышиный писк, и сделался невидимым.

От  неожиданности Джокер подскочил тоже, отпрыгнул на пару метров и  плюхнулся на зад подобно собаке, ошеломлённой резким движением. Ещё и  язык из пасти вывалил, скосив глаза к носу. Но долго он так не просидел,  вскочил на лапы и пригнул голову к земле, принюхиваясь.

Пахло  ничем. Виделось и слышалось тоже ничего. Не пропало только ощущение  существа, благодаря которому Джокер и заметил его изначально.

Охваченный  азартом и любопытством, демон припал к земле, вихляясь, как кот перед  броском, и прыгнул на ощущение, выставив перед собой лапы и раскрыв  пасть. Ничего не произошло. С тем же успехом он мог ловить воздух.

Для  порядка пофырчав на пустоту, чтобы неведомое существо не думало, что  легко отделалось, пёс нырнул в ближайшую тень и вынырнул из неё рядом со  спутниками уже в облике шута.

— Местное животное, — поведал он. — Или что-то вроде. Оно от меня спряталось. Не поймал.

***

Плотва  истерично отшатнулась от появившегося из ниоткуда шута, но быстро  сориентировалась и попыталась его, как всегда безуспешно, ухватить.

— Обожаю эту леди, — умилился Джокер, на всякий случай отодвинувшись на полшага. — Влад, она и вас скушать пыталась?

— Она пытается скушать всё, что движется. В том числе траву и собственные щупальца.

—  Ух ты! Жалко, я ту зверюгу не поймал, посмотрел бы, как она ест…  Ничего, буду внимателен, может, ещё что найду, — пообещал демон.

— А, может, мы просто поскорее попытаемся выход найти? — спросил с опаской Бинх.

Джокер задумчиво покосился на человека, потом на Влада.

—  Вы говорили, милсдарь, ваше время ограничено. А Плотва как, быстро  бегает? А то можно было бы чуть прибавить аллюр. Вы, случаем, не знаете,  во что впадает Стикс и есть ли у него притоки?

— Плотва, думаю,  бегает быстро. Уж точно быстрее Александра Христофоровича, — резонно  заметил Влад. — Но я совершенно точно имею в запасе достаточно времени,  чтобы позволить себе не растрясать старые кости. А вот по поводу  географии ничего не могу сказать. 

— Смею напомнить, что я не то чтобы хороший бегун на дальние расстояния, — согласился с Владом Бинх.

—  Фи, — картинно сморщил нос Джокер. — Я выше того, чтобы заставлять  людей бежать за лошадью. Если попросишь, я вполне могу изобразить  ездовое животное. Всего лишь небольшой контракт… — вкрадчиво произнёс он  и улыбнулся аки коммивояжер.

— Прекрасное предложение, — встрял  Влад. — Раз мы решили путешествовать вместе, долг каждого бескорыстно  помочь своему товарищу. Думаю, Александр Христофорович с радостью  согласиться преодолеть некоторое расстояние в седле, а не пешком. 

— Никаких контрактов с рогатыми, забыл, милейший? — нахмурился Александр Христофорович. — Душа моя мне еще нужна.

— Что вы только с ними делаете, с этими душами? — раздраженно пробурчал Влад себе под нос.

—  А вот Александр Христофорович бескорыстно делиться душой не хочет, а я,  может, так страдаю, так страдаю! — возопил демон, заламывая руки, и  посерьёзнел. — Седло на себя надеть не дам, уздечку тоже. Но, так и  быть, ради того, чтобы мой дражайший товарищ не отбил себе седалище, я  стану животным с достаточно удобной спиной. А души мы в аренду нанимаем,  — лучезарно улыбнулся Джокер, оглянувшись на Влада. — Можно, конечно, и  сожрать, но это разовый приток силы, который быстро уйдёт. В бою самое  то, а для спокойной жизни лучше их хранить при себе.

— Не хочу и  делиться не буду, — повторил Бинх. — Не надо мне, только сделок со  всякими наглыми и не внушающими доверия личностями мне не хватало.

— Я внушающая доверия личность! — возмутился Джокер. — Ты посмотри, разве эти глаза могут сделать пакость?!

При  этом шут состроил такое хитрющее выражение лица, что даже самая  невинная овечка не доверила бы ему и рядом с чем-то ценным постоять.

— Вы бы не могли, пожалуйста, прекратить эти семейные перебранки? Для стороннего слушателя это утомительно, — заметил Влад.

—  Как скажете, господин хороший, — миролюбиво отозвался Джокер. — Ладно,  отбросим лирику, — он встряхнулся, взмахнул хвостом и пригнулся к земле.

Мгновение  — и перед Бинхом стоит гротескная пародия на собаку, которую кто-то  попытался растянуть до размеров лошади. У животного были худые чёрные  ноги, под всклоченной чёрной шерстью выделялись рёбра, над вытянутой  мордой голубыми огоньками сверкали глаза.

— Забирайся и держись за ошейник, — пёс аккуратно лёг на землю.

Александр  скептически оглядел возникшего перед ним вместо того, что хотя бы  человека напоминало, пса. Очень большого пса. Он, конечно, видел  волкодавов, но эта тварина действительно за ездовое животное сойти  смогла бы. И взгляд жуткий.

Выругавшись себе под нос, он все-таки  забрался на псину, за ошейник, как и было сказано, уцепился, чтобы за  шерсть не дергать. На лошади ездить он умел и умел прекрасно, но вот на  мифических говорящих сущностях как-то не доводилось. Ох, и посмеялись бы  с его вида Николай Васильевич с ЯковПетровичем.

Джокер плавным  движением поднялся на лапы. Сидеть на гигантской псине было необычно,  спина его оказалась уже, чем у лошади, но, несмотря на внешнюю худобу,  позвонки из-под кожи не кололись. Обещали ведь удобное сиденье!

Охнув  тихо, Александр покрепче вцепился в ошейник. Да уж, вот вернется… И к  черту всю эту полицейскую работу, уедет куда-нибудь от Диканьки  подальше, домик на окраине какого-нибудь села построит и там доживать  свой век будет. Хватит с него приключений, не молодой уже.

Плотва  снова шарахнулась, наступила в воду, испугалась всего этого и припустила  галопом. Жуткая, вроде бы, с виду тварина, а мозгов и правда как у  дурной лошади.

— Держись! — азартно воскликнул Джокер и со всех  лап припустил следом за Плотвой. Александру досталась интересная гамма  ощущений — пёс мчался скачками, так что аллюр его превратился в череду  коротких подскоков и падений.

Долго мучить ездока демон не стал, после пятого прыжка перейдя на размашистую иноходь.

— Твою ж!

Была  бы на Александре треуголка — уже точно бы потерялась. Он пригнулся к  холке Джокера, обеими руками держась за его проклятущий ошейник, ногами  бока стиснул, чтобы не упасть. Уф, и куда так помчались?!