Знакомство

 Фантому повезло — его противник  оказался не матерым убийцей. Странный вендиго, в гриве и хвосте которого  что-то светилось, был бы рад выбраться с поля боя не меньше, чем сам  ученый. Публика хохотала над их попытками выбраться и вялыми стычками,  когда противники оказывались рядом. Видимо, это помогло новоявленному вендиго не остаться калекой в первый же день.

Звучит сигнал, и по  реакции людей Фантом понимает, что бой окончен. Его противника стали  уводить первым. Новоявленный вендиго уже успел сообразить, что если начать яро сопротивляться, то можно схлопотать дротик в задницу. Поэтому  Фантом старался себя вести как можно более покладисто, напряженно  наблюдая за происходящим.

— Первый день в этом теле, а уже столько  проблем, — едва слышно пробубнил себе под нос метаморф, покорно шагая,  опустив голову и стараясь не зацепиться своими выдающимися бивнями за  прутья узкого прохода, по которому и выводили опасных зверей к месту  бойни.

 — Как-то слабоват он для истинно высшего, не находите, уважаемые?

 — А ты ещё кто такой? — не особо дружелюбно отозвался главарь небольшой  банды браконьеров. Он был разочарован исходом боя — где та звериная  ярость, где присущий вендиго вечный голод? Ну хоть противник достался  такой же малахольный.

А тут, понимаешь, гик какой-то лезет! По голосу слышно, интеллегентишка!

Главарь обернулся, чтобы высказать всё, что накипело, и уткнулся  взглядом куда-то в район груди странного покроя пиджака. Медленно поднял  глаза и встретился взглядом с совершенно не-человеческими глазами.  Ярко-алая радужка, зрачки, похожие на трёхлучевые звёзды.  «Интеллигентишка» вежливо улыбался, смотря сверху вниз.

— Меня называют Рик Тич, — представился красноглазый. — У вас красивый зверь. Я его куплю.

Стоило прозвучать волшебному слову, как от уныния не осталось и следа. В сознании браконьера защёлкал мысленный калькулятор.

Кто ж знал, что чёртов интеллигентный лопух окажется хватким, что твой еврей?.. 

Его провожатые резко остановились, когда около них, будто бы из  ниоткуда материализовался странного вида тип. Фантом, не поднимая  головы, скосил взгляд в сторону говорившего. Странный. Очень странный  человек. Да и человек ли? Хотелось повернуть голову и рассмотреть  говорившего, однако чертовы мутации зубов (спасибо прошлому облику)  мешали нормально повернуть голову в узкой клетке.

Купит? Вендиго  шумно выдыхает и едва удерживается от комментария. Метаморф еще не до  конца привык к своим перевоплощениям. Не удивительно, что иногда очень сложно оставаться молчаливым зверем.

Браконьер вступил в жаркие  торги, и Фантом картинно закатил глаза, слегка мотнув головой. Его  необычный оппонент явно не настроен уступать так просто. Пускай Фантом и  необычный зверь на внешность, но боец из него никудышный. Еще бы,  толком не успел с видом познакомиться, а тебя уже бросают в одну клетку с  кровожадным хищником. Который, в отличие от метаморфа, прекрасно знает  как пользоваться своим природным оружием.

— Вот ведь чёрт языкатый! — ругался браконьер.

— Последняя цена, — «чёрт языкатый» всё так же снисходительно-спокойно смотрел сверху вниз, протянув руку. — Сделка?

— Дьявол с тобой, сделка!

 Они ударили по рукам, и тут зал взорвался дружными воплями — вендиго на  арене сцепились насмерть, победитель явно пытался задушить проигравшую,  и в ход уже были пущены дротики с транквилизатором.

— Доставьте его  к моему коневозу, — велел Рик Тич. — Деньги переведу в ближайшие  минуты, а сейчас позвольте отлучиться на минуту и проверить, как там моя  кобыла.

И умчался к арене, как будто совершенно уверенный в том, что его не обманут.

Фантом все это время прислушивался к речи браконьера и его странного  покупателя. Слегка повернув голову в сторону незнакомого человека, зверь  внимательно разглядывал его, стараясь понять, к добру или нет эта  сделка.

Однако нормально постоять и послушать вендиго не дали — к  проходу уже подкатили клетку с беснующейся самкой. Поэтому метаморфа  спешно вывели и погрузили в его собственную клетку на колесиках — чуть  более просторную, но все равно в ней сильно цепляешься бивнями. Хорошо  хоть увозить не стали — все браконьеры столпились у своего главаря,  слушая беседу.

И вот они ударили по рукам, и в следующую же секунду  зал взорвался дружными воплями. Фантом инстинктивно дернулся, пытаясь  повернуться в сторону звука и со всего маха врезался бивнями в решетки  клетки. Ему стоило огромных усилий, чтобы просто рыкнуть, а не витиевато  выругаться.

— Идем. Доставим тебя новому хозяину, — соблюдая все  меры предосторожности, браконьеры открыли клетку и оттащили Фантома к  коневозу его нового хозяина. Вендиго покорно шел и, если бы не его  устрашающий вид, зверя можно было бы принять за обычную лошадь.

«Все чудесатее и чудесатее» — мысленно высказался метаморф, когда его разместили в коневозке и закрыли там.

— В следующий раз надо выбирать животное попроще... 

Вскоре к коневозу подвели молодую кобылу. Та была ранена — страшные  дыры, оставленные чужими клыками, наскоро залатали герметиком, — и явно  нуждалась в медицинской помощи. Откуда-то нарисовался ветеринар, похоже,  штатный сотрудник владельца коневоза, и принялся суетиться, улучшая то,  что можно было сделать в полевых условиях.

Сам Рик Тич появился уже  заметно позднее, в компании конюхов и кобылы настолько пушистой, что  она походила на меховой комок. Очень злой меховой комок, с шерстью,  покрытой ядом недавнего противника.

В коневозе её затолкали в  дальний отсек, так, чтобы между Фантомом и ею оказалась вторая кобыла, и  то жёлтая-пушистая сердито фыркала на чужака и пыталась доораться до  него через соседку.

А потом двери коневоза закрылись, и машина тронулась с места.

Путешествие было недолгим, — резкий толчок, коневоз остановился, и двери открылись вновь.

Только вот пейзаж был уже совсем другой. Бескрайняя ледяная пустыня и ветер, швырнувший горсть снежинок в коневоз.

Долго ждать не пришлось — вскоре двери распахнулись, и в коневоз  погрузили двух кобыл. Фантом, вытянув голову, внимательно разглядывал  их.

Его соседке повезло меньше в драке — страшные следы от чужих  клыков заставили метаморфа содрогнуться, с жалостью рассматривая кобылу.  Но сердитое фырчание вскоре заставило перевести взгляд чуть дальше.

Вторая кобыла походила на огромный меховой шар. Ее шерсть была измазана  в чем-то странном, непонятно пахнущем. Ученый предположил, что это —  слюна противника кобылы. И сейчас этот злобный комок меха настойчиво  пытался добраться до Фантома. Жеребец отошел подальше. На всякий случай.

Коневоз дернулся. Так же резко остановился и двери распахнулись. Ведиго  думал, что дело в какой-то неисправности, но как только обратил  внимание на пейзаж, то обомлел. Они переместились уже совсем в другое  место.

— Что за черт… — шепотом произнес Фантом, настороженно  переступая с ноги на ногу. Горстка снега прилетела прямо ему в морду, от  чего огромный и страшный зверь стал забавно фыркать и трясти головой,  норовя зацепить что-то своими неестественно большими бивнями.

Первой вывели пушистую кобылу. Та на удивление не реагировала на  конюхов, хотя, по идее, высшие воспринимали людей как еду. Будучи  отпущенной, пушистая осталась рядом, обеспокоенно косясь на коневоз.

Следом на снег вышла серебристо-вороная. Она выглядела уже бодрее, чем  несколько минут назад. Ветеринар снова подошёл ближе, что-то сделал, и  лошадь ожила на глазах.

Вендиго отбежали подальше, конюхи скрылись из поля зрения, и в коневоз шагнул Рик Тич.

— Что же, уважаемый, поговорим?

Фантом удивленно наблюдал за происходящим. Он словно бы попал в театр  абсурда. Перемещения? Вендиго, которая не трогает людей? Чудесное  исцеление второй самки? Что тут вообще творится?

И вот в коневоз  шагнул его новый «хозяин». Вендиго склонил голову набок после вопроса  мужчины и какое-то время молчал. Невозможно было понять, животное просто не понимает или же думает, стоит ли отвечать. Но вот губы жеребца  слегка дрогнули и растянулись. Со стороны это было похоже на оскал.  Однако Фантом лишь по-человечески попытался улыбнуться.

— Вы намного  проницательнее тех остолопов, которым я попался, — пускай в речи  метаморфа заметно присутствовали клокочуще-рычащие нотки, но понять его  было возможно, — Мне стоит поблагодарить Вас за спасение или  осведомиться, чем буду обязан?

— Интересная постановка вопроса, —  признал Рик Тич, складывая руки за спиной и качнувшись с пятки на носок.  — И мы к нему обязательно вернёмся, но сначала я хочу узнать, как мне  называть тебя.

— Фантом, — представился метаморф и слегка кивнул, — Думаю я тоже вправе узнать имя того, с кем веду беседу.

Вендиго переступил с ноги на ногу, внимательно наблюдая за незнакомцем.

— Имя, — с нажимом произнёс Рик, — я тебе не скажу. Меня называют Рик Тич.

— Приятно познакомиться, Рик Тич, — вежливость никто не отменял, даже  если ты представляешь собой огромного худого монстра. Да и, в какой-то  мере, Фантому было действительно приятно. Чутье подсказывало, что  браконьеры — худшая участь, чем этот странный господин. — Итак.. Зачем я  здесь? Да и где это "здесь" находится?

— Гренландия, — любезно  уведомил Рик Тич. — Должен же я был подбросить девушек до дома. А вот  куда мы двинемся дальше, зависит от тебя, Фантом, и того, как повернётся  наш разговор.

Он разомкнул руки, перенеся их вперёд, поправил рукава.

— Давай я обрисую ситуацию. Я купил тебя, и по законам моей родины ты  полностью мой, но! — он поднял палец вверх, отсекая возможные  возражения, и слегка отпустил ауру, чтобы у собеседника даже мысли  возразить не возникло, — мне доподлинно известно, что с «дикими» рабами  возни в разы больше, чем с урождёнными, а возиться и тратить деньги —  это не по мне. Я предпочту прийти к взаимовыгодному соглашению, которое  позволит мне отбить твою покупку, но и тебе тоже принесёт пользу.

Тич убрал давление и снова сложил руки за спиной.

— Расскажи о себе, Фантом, — любезно предложил он.

Фантом предпочел слушать своего собеседника молча. Внимательно  наблюдал, оценивал слова и ситуацию в целом. А потом... Он до конца не  понял, что произошло. Визуально ничего не поменялось, но внутри вендиго  поселился страх. Липкий, словно обволакивающий саму сущность.  Инстинктивно хотелось начать биться, стараться вырваться и убежать. Но  огромным усилием воли самец сдержался и продолжал стоять смирно.

—  Взаимовыгодное предложение? Звучит заманчиво, — как только давление и  страх исчезли, Фантом заметно расслабился. Слегка подумав, зверь качнул  головой и продолжил,— Я — ученый метаморф. Для изучения повадок зверей в  их естественной среде обитания принимаю облик того или иного существа и  наблюдаю. Наиболее действенный способ. Я... Скажем так, не здешний.  Поэтому столь глупо попался к браконьерам.

— Значит, сейчас ты изучаешь вендиго? — Рик Тич наклонил голову на бок. — Ты выглядишь необычно по меркам вида.

—  Именно, — Фантом кивнул,— Это побочный эффект прошлого  "перевоплощения". Решил изучить один странный вид, но все прошло  неудачно. Те особи как раз и отличаются огромными бивнями. Скажем так,  мой вид сейчас — побочный эффект от прошлого. Сам без понятия как это  произошло. Считай это "глюком программы"

— Следующий вопрос — насколько ты морозоустойчивый?

Немного удивившись вопросу, Фантом бегло глянул на самого себя.

— Гипотетически — не сильно. Уж точно сильно уступаю той пушистой кобыле

— Здесь зимой холодно, — будто невзначай заметил Тич. — Зато здесь  живёт семейная группа вендиго, которых совершенно никто не беспокоит.  Кроме меня.

— И эту группу можно будет спокойно изучать, не боясь,  что меня поймают браконьеры, — логически закончил мысль метаморф, а  после склонил голову на бок, — Выгода моя от этого очевидна. Но что же  хочешь ты от этой сделки?

— На боях вендиго можно заработать большие деньги, — так же, невзначайным тоном, произнёс Рик Тич.

— А моя необычная внешность привлечет еще больше зрителей, — задумчиво  произнес Фантом, вновь переминаясь с ноги на ногу, — Участие в боях  взамен на спокойную жизнь в изолированной семейной группе вендиго. Это  все?

— Когда твоя цена будет отбита, половина дохода с боёв — твоя.  Пока не узнаешь всё, что хочешь, и не отправишься дальше. Устраивают  условия?

— Более чем, — Фантом кивает, вновь едва не цепляя бивнями  стенку. Фантом вздыхает и по-человечески закатывает глаза, — Еще нужно  будет наловчиться, чтобы не быть неуклюжим мешком с костями в боях

—  У тебя будет такая возможность, — Рик Тич, незло посмеиваясь, открыл  загородку и отправился наружу, приглашающе махнув рукой. — Юки тебя ой  как погоняет, но, думаю, ты убедишь её, что достоин жить в её стае.  Идём, Фантом, сделки лучше заключать там, где нас не разделяет решётка.

— Я даже не сомневаюсь в этом. Она очень активно пыталась до меня  добраться, — Фантом тихо фыркнул, осторожно выходя из коневозки.  Возможные стычки с Юки были более привлекательны, чем компания  браконьеров.

— Она была расстроена тем, что не удалось победить противника, вот и огрызалась.

Рик Тич сощурился, вдыхая морозный воздух, и развернулся к Фантому.  Воздух над его головой задрожал, как мираж, и сформировался в два  ветвистых рога.

— Сделка? — он протянул руку. — Наблюдение за группой вендиго, свобода и доля от заработка в обмен на участие в боях.

Вендиго удивленно наблюдал за тем, как сформировались два ветвистых  рога над головой его собеседника, а после хищная пасть снова растянулась  в подобии улыбки.

— Теперь это напоминает следку с дьяволом, — он  кивнул головой в сторону рогов, но поднял ногу, осторожно вкладывая  правое переднее копыто в руку Рик Тича, — Сделка.

— С демоном, — мило улыбнулся Тич, тряхнув копыто в рукопожатии, — дьяволы в моей родословной не отмечались.

Он с интересом посмотрел на Фантома, ожидая его реакции, и копыто пока  так и не выпустил, крепко сжимая его когтистыми пальцами.

— Я повидал многое за свою жизнь. Но жать руку демону мне ещё не  приходилось, — от его собеседника веет опасностью. Но Фантом спокойно  стоит, даже не пытается освободить копыто. Взгляд бегло скользнул по  когтистым пальцами Рик Тика, а после вновь вернулся к его глазам.

— Это будет интересно.

Демон подмигнул — свои нечеловеческие глаза скрывать он даже и не  пытался, в отличие от рогов, — и отпустил копыто. Щёлкнул пальцами, и  Фантома словно окутало тёплое облако.

— На пару часов моего  заклинания хватит, а там я принесу амулет. Мне невыгодно, чтобы ты  замёрз здесь насмерть, — пояснил он свои действия. — В принципе, ты можешь смело отправляться вдогонку за Юки и Юки-младшей, пока их следы  не замело снегом, а мне ещё стоит убрать коневозку, она портит пейзаж. Я  найду тебя, чтобы передать защиту от холода.

Фантом уже стал замерзать, поэтому подарок нового знакомого был весьма кстати. Он благодарно кивнул.

— Спасибо, — вендиго решил послушно последовать совету. Если следы  заметёт снегом — будет проблематично найти местных вендиго. А они ему  нужны.

Фантом уверенно побежал по следу, размышляя о том, что  последние два дня — одни из самых странных в его весьма насыщенной  жизни.

— Надеюсь, Юки не сожрет меня с ходу.