Охота

　　　Мистер Морган заранее предупредил о том, что прибудет на охоту со  своей собакой, однако к началу так и не явился. По поводу его отсутствия  спохватились лишь в конце мероприятия, и ещё спустя два дня Кларк  нашёлся в одной из соседних деревень в компании Black Monster. По словам  мистера Моргана, он ловил убежавшую собаку, но так и не смог поймать. 

　　　Все  прочие участники охоты прибыли вовремя и, пустив вперёд загонщиков и  охотничью свору, шагнули под своды деревьев. Хоть основной целью  предполагалась лиса, эта охота не была классической лисьей. Собакам  здесь требовалось лишь найти и выгнать зверя на охотников, а вот добыть  его предстояло людям – и их ружьям.

　　　Мистер де Гор, оседлавший  Пепла, прибыл в компании великолепной суки породы уиппет. К сожалению,  борзая не ужилась с остальной сворой, и, стоило только охотничьему  отряду углубиться в чащу, а своре встать на след, как Piercing Rifle  рванула прочь, то ли испугавшись чужих собак, то ли что-то интересное  увидев среди деревьев. Фредерик, недолго думая, погнался за своей  питомицей, но та очень быстро скрылась из виду. Де Гор упорно двинул  Пепла вперёд, когда краем глаза заметил в подлеске рыжий всполох.  Показалось или?..

　　　Гэвин Лоури, истинный сын гор, не понимал  всего этого баловства с собаками. Поэтому шотландец почти сразу  отделился от остальных охотников и углубился в лес, с некоторым трудом  убедив Эклипс, что не нужно выкапывать траншею прямо здесь и прямо  сейчас. И ему улыбнулась удача! Не прошло и пары часов, как из-под  лошадиных копыт порскнуло яркое рыжее пятно. Вспугнутая лиса пустилась в  бегство, и у мастера Лоури осталась буквально пара секунд на принятие  решения. Стрелять, пока зверь не убежал слишком далеко, или пустить  Эклипс в погоню, чтоб сократить расстояние?

　　　Good Hunter,  похоже, сегодня решил полностью оправдать свою кличку. В самый разгар  охоты конь, не слушая понуканий мистера Торна, свернул в сторону от  основной группы и решительно направился… куда-то. Клеменс костерил  Охотника на все лады, но резко осёкся, когда жеребец вдруг остановился  на краю поляны. Прямо перед ними, в паре сотен ярдов, на противоположной  стороне поляны на поваленном дереве стояла лисица, замершая в  напряжении и смотрящая прямо на них. Такой шанс нельзя было упустить!

　　　У  Шимуса О’Коннелла всё шло хорошо. Пока отряд, выдвигавшийся на позицию,  не проехал мимо огромной подсохшей лужи. По весне это было стихийно  возникшее «озерцо» из талой воды, но к лету осталось лишь много влажной  грязи. Вот в эту-то грязь Тирамису и влюбился с первого взгляда.  Игнорируя команды всадника, Тир с размаху плюхнулся в свой личный  маленький рай, и Шимус едва успел выпрыгнуть из седла. Покуда мистер  О’Коннелл сумел совладать с упрямым животным, кое-как отчистил седло от  грязи при помощи подручных средств и был готов продолжить путь,  остальная группа успела скрыться из виду. Даже собачьего лая не было  слышно, а ведь гончие славятся тем, что их лай разносится очень далеко.  Но зато Шимус заметил в грязи свежие следы, судя по размерам – лисьи.  Может, стоит пойти по ним?

　　　Мистер Лейдлоу, как всегда,  путешествовал в облаке табачного дыма, но Пони это не смущало. Кобыла  успела принюхаться к жуткой вони и бодро рысила за остальной толпой. Не  смутило курево и мистера Рассела, который потихоньку прибился ближе.  Пепо несколько раз чихнула от резкого запаха табака, но смирилась с  обстоятельствами. Два почтенных джентльмена постепенно разговорились.  Начали с обсуждения погоды, потом перемыли косточки как самому Ключнику,  так и его своре, затем пообщались на тему забегов… Лошади, почуяв  слабину, замедлились, а там и окончательно встали. Тогда-то Джейсону и  Роберту и стало ясно, что они остались одни, и рядом никого нет.

　　　Мистер  Йорк очень удивился, когда понял, что охотничья группа сильно поредела в  пути. Удивился и нахмурился – не хватало ещё потерять в лесах несколько  важных членов конного сообщества! Мимолётный жест, и к Ключнику  приблизился сопровождавший его Стебан Фелистер верхом на сером  беспородном жеребце. Короткий обмен репликами, и тренер отправился  куда-то прочь, видимо, разыскивать потеряшек.

　　　В этот момент  Мун решил, что он достаточно терпел посторонних людей и лошадей, и  попытался укусить за ногу мистера Эткинса. Правда, промахнулся, и вместо  человека цапнул Соню за бок. Кобыла, которой со стороны отсутствующего  глаза вдруг прилетел внезапный укус, заорала от испуга, встала на дыбы,  сбрасывая всадника, и заметалась, пугая прочих лошадей. Мистер Винтер  едва-едва успокоил своего коня, как тут лай гончих собак раздался совсем  близко, и на поляну выбежала лиса.

　　　Окоп вёл себя, как  истинная армейская лошадь – не отвлекался на посторонние вещи и даже  ухом не повёл, когда поднялась неразбериха. Именно благодаря каменному  спокойствию своего жеребца Итан первым смог заметить лисицу, которую  собаки выгнали прямо на охотников.

　　　Во время устроенной  другими лошадьми безобразной свары Фатима сделала то, что показалось ей  самым разумным – пустилась в бегство, не разбирая дороги. Прямо сквозь  густой подлесок и низко расположенные ветви деревьев. Фрэнсису лишь  спустя несколько минут удалось привести лошадь к повиновению, но поляна,  где остальные поджидали лису, осталась далеко позади. Пытаясь  сориентироваться в этой непролазной чаще, юноша вдруг заметил  мелькнувший неподалёку рыжий отблеск.

---

　　　Фредерик, охваченный азартом, вскинул ружьё и выстрелил, толком не  прицелившись. Нужно было действовать быстро, чтобы не упустить свой шанс  на добычу. К сожалению, его поспешность сыграла с ним дурную шутку.  Пепел, который не ожидал, что у него над ухом что-то вдруг бумкнет,  испуганно рванул в сторону, споткнулся и красиво кувыркнулся, едва не  придавив наездника своей тушей. И лиса, конечно же,  удрала. После того как де Гор, чертыхаясь, поднял коня, оказалось, что  Пепел как-то неловко наступает на заднюю левую ногу. К моменту, когда  Фредерика нашёл человек Йорков, настроение было испорчено окончательно, и  лишь после торжественного приёма слегка выровнялось. Благо, Piercing  Rifle, набегавшись по лесу и успокоившись, вернулась к хозяину —  грязная, как свинья, но очень довольная.

　　　Лиса, вильнув  хвостом, нагло скрылась вдали. Гэвин грязно выругался и опустил ружьё.  Промахнулся! Вот совсем чуть-чуть мимо, слишком шустрая оказалась,  зараза! Эклипс, воспользовавшись передышкой, тут же начала рыть окоп.  Одёрнуть её Лоури не успел, ибо в кустах что-то подозрительно зашуршало.  Грозный сын шотландских гор тут же вскинул ружьё и едва не пристрелил  вырулившего к нему всадника. После недолгого разбирательства оказалось,  что это тренер Йорков, которого старый Ключник послал на поиски  потеряшек. Коротко и ёмко обрисовав этому британскому снобу, куда ему  идти и что там делать, Гэвин решительно отказался присоединяться к кучке  остальных охотников. Он так один и бродил по лесу до самого вечера и  появился лишь на торжественном приёме. Кто ж откажется от бесплатной  выпивки, хоть та и не идёт ни в какое сравнение с настоящим шотландским  виски? Мистер Лоури жалел лишь о том, что так и не нашёл больше ни одной  лисы. И о том, что нельзя было пристрелить одного бриташку. Свидетели  не поняли бы.

　　　Мистер Торн выстрелил. Лиса упала и попыталась  уползти, подволакивая задние ноги. Клеменс спешился, чтобы подойти  ближе, прервать мучения подранка и забрать добычу. Второй выстрел  оборвал жизнь зверя. И именно в этот момент Охотник решил, что это его, а  не человека, добыча. В несколько прыжков обогнав всадника, конь зубами  ухватил лису за хвост и умчался с ней в лес, игнорируя оклики и ругань.  Примерно час Клеменс бродил по лесу, пытаясь отыскать удравшего  Охотника. Потом к поискам присоединился человек от Йорков, отправленный  собрать по лесу всех потеряшек. Ещё через полчаса они всё же смогли  обнаружить жеребца и даже отобрать у него изрядно пожёванную тушку лисы.  Ну, по крайней мере, у Клеменса появилась ещё одна забавная история,  которую можно рассказать в компании под бокал чего-нибудь  горячительного. А что он чуть не поседел в процессе, думая, что потерял  коня — это мелочи!

　　　Шимусу стоило некоторых трудов увести  Тирамису от такой славной грязи, но он всё же справился с этой непростой  задачей. Следы сошли на нет при переходе на более твёрдую почву, но  мистер О’Коннелл решил всё же выдерживать направление. Зверя,  оставившего следы, выследить всё же не удалось, однако Шимусу повезло  выйти на тропу, по которой свора загоняла зверя. Ирландец не растерялся,  выстрелил — и попал! Что же, пусть день и начался не очень, но  результат того стоил.

　　　Мистер Рассел решил поохотиться  самостоятельно, будучи уверен, что сумеет справиться с этим делом.  Мистер Лейдлоу выпустил кольцо дыма и направил Пони следом за Пепо.  Почему бы двум почтенным джентльменам не продолжить светскую беседу?  Пепо умудрилась найти прикрытую мхом и ветками яму, в которую и  провалилась передней ногой. Кобылу в четыре руки достали, осмотрели и  заметили, что та начала слегка прихрамывать. После такого Роберт не стал  вновь взбираться в седло, повёл Пепо за собой в поводу. Джейсон из  солидарности тоже покинул спину Пони. Такой вот компанией они и  воссоединились с остальной группой, с коей и провели остаток охоты.  Джейсону даже повезло метким выстрелом снять одну из лисиц, что были  выгнаны на охотников сворой Йорков.

　　　В поднявшейся неразберихе  все бросились ловить испуганную Соню, и лишь Вард Винтер, чей конь и был  виновен в случившемся, предпочёл проигнорировать суматоху. Лисицу он,  конечно, подстрелил. Но на хозяина Муна после этого неодобрительно  смотрели все присутствующие. Вслух никто ничего не сказал —  воспитание-с, — но явно запомнили. Благо, Соню довольно быстро изловили.  Кобыла обошлась без каких-либо травм, не иначе чем чудом — было  несколько опасных моментов, когда она могла покалечиться. К счастью,  обошлось. Хотя, конечно, взгляды, кидаемые на мистера Винтера мистером  Эткинсом (а позднее и мистером Лоури), были особенно красноречивыми.

　　　Старый  Ключник взялся за наведение порядка на правах хозяина мероприятия и  довольно быстро успокоил как людей, так и лошадей. Эхо, которая в  бытность свою прокатной лошадью видела и не такое, достойно показала  себя, не убоявшись суматохи, так что мистеру Йорку не пришлось терять  лицо. Вскоре из леса выехал Фрэнсис, потом подтянулись Роберт и Джейсон.  Ещё нескольких участников привёл мистер Фелистер, и охота продолжилась.

　　　Ещё  нескольких лис свора вывела прямиком на охотников. Итан, упустивший  первую возможность ради помощи в поимке Сони, показал себя на высоте,  подстрелив следующего зверя. Удачливых охотников хвалили, над юным  Фрэнсисом, который один раз умудрился промахнуться почти что в упор,  незло посмеивались. Финальную точку поставил Ключник. Именно он метким  выстрелом оборвал жизнь очередной лисицы и объявил окончание охоты,  после чего пригласил всех почётных гостей в своё поместье на  торжественный приём. С собой охотники уносили шесть лисьих тушек, одна  из которых была порядком измочалена и почти потеряла товарный вид, но  для памятного трофея всё же годилась.